The chief demand of the water warriors, as they were called, was the removal of a private, foreign-led consortium that had taken over Cochabamba’s water system. For the Bolivian government, breaking with the consortium—which was dominated by the United States-based Bechtel Corporation—was unthinkable, politically and financially. Bolivia had signed a lucrative, long-term contract. Renouncing it would be a blow to the confidence of foreign investors in a region where national governments and economies depend on such confidence for their survival. (Argentina’s recent bankruptcy was caused in large part by a loss of credibility with international bankers.) The rebellion in Cochabamba was setting off loud alarms, particularly among the major corporations in the global water business. This business has been booming in recent years—Enron was a big player, before its collapse—largely because of the worldwide drive to privatize public utilities.

La principale revendication des guerriers de l’eau, comme on les appelait, était le retrait d’un consortium privé dirigé par des étrangers qui avait repris le système d’eau de Cochabamba. Pour le gouvernement bolivien, rompre avec le consortium – dominé par la société américaine Bechtel Corporation – était impensable, politiquement et financièrement. La Bolivie avait signé un contrat lucratif à long terme. Y renoncer porterait un coup porté à la confiance des investisseurs étrangers dans une région où les gouvernements et les économies nationales dépendent de cette confiance pour leur survie. (La récente faillite de l’Argentine a été causée en grande partie par une perte de crédibilité auprès des banquiers internationaux.) La rébellion de Cochabamba a déclenché de vives alarmes, en particulier parmi les grandes sociétés du secteur mondial de l’eau. Ce secteur est en plein essor ces dernières années – Enron était un acteur majeur avant son effondrement – ​​en grande partie à cause de la campagne mondiale de privatisation des services publics.