The world is running out of fresh water. There’s water everywhere, of course, but less than three per cent of it is fresh, and most of that is locked up in polar ice caps and glaciers, unrecoverable for practical purposes. Lakes, rivers, marshes, aquifers, and atmospheric vapor make up less than one per cent of the earth’s total water, and people are already using more than half of the accessible runoff. Water demand, on the other hand, has been growing rapidly—it tripled worldwide between 1950 and 1990—and water use in many areas already exceeds nature’s ability to recharge supplies. By 2025, the demand for water around the world is expected to exceed supply by fifty-six per cent. Some of the resource depletion is visible from outer space. The Aral Sea, in central Asia, was until recently the world’s fourth-largest lake. Then Soviet planners dammed and diverted its source waters for cotton irrigation. The Aral has since lost half its area and three-fourths of its volume. Its once great fisheries have vanished; all twenty-four species native to the lake are believed to be extinct. The local climate has changed, and dust storms now plague the region.

Le monde manque d’eau douce. Il y a de l’eau partout, bien sûr, mais moins de trois pour cent de cette eau est douce, et la majeure partie est emprisonnée dans les calottes polaires et les glaciers, irrécupérables à des fins pratiques. Les lacs, les rivières, les marais, les aquifères et la vapeur atmosphérique représentent moins de 1 % de l’eau totale de la planète, et les populations utilisent déjà plus de la moitié des eaux de ruissellement accessibles. La demande en eau, en revanche, a augmenté rapidement – ​​elle a triplé dans le monde entre 1950 et 1990 – et la consommation d’eau dans de nombreuses régions dépasse déjà la capacité de la nature à reconstituer les réserves. D’ici 2025, la demande mondiale en eau devrait dépasser l’offre de cinquante-six pour cent. Une partie de l’épuisement des ressources est visible depuis l’espace. La mer d’Aral, en Asie centrale, était jusqu’à récemment le quatrième plus grand lac du monde. Ensuite, les planificateurs soviétiques ont construit des barrages et détourné les eaux de source pour l'irrigation du coton. L'Aral a depuis perdu la moitié de sa superficie et les trois quarts de son volume. Ses autrefois grandes pêcheries ont disparu ; On pense que les vingt-quatre espèces indigènes du lac sont éteintes. Le climat local a changé et des tempêtes de poussière ravagent désormais la région.