Aquifer depletion, though less visible, is an even more serious problem. There is sixty times as much fresh water stored underground as in lakes and rivers aboveground. And yet parts of northern China, to take one example, are approaching groundwater bankruptcy. Beijing’s water table has dropped more than a hundred feet in the past forty years. In the United States, the Ogallala Aquifer, which reaches from Texas to South Dakota and is indispensable to farming on the Great Plains, is being drained eight times faster than it can naturally recharge. In vast areas of India, Mexico, the Middle East, and California’s Central Valley the story is the same. Meanwhile, more than a billion people have no access to clean drinking water, and nearly three billion live without basic sanitation. Five million people die each year from waterborne diseases such as cholera, typhoid, and dysentery. This enormous, slow-motion public-health emergency is, in large measure, a result of rapid, chaotic urbanization in the nations of the Global South. Traditional water sources have been polluted, destroyed, overtaxed, or abandoned.

L’épuisement des aquifères, bien que moins visible, constitue un problème encore plus grave. Il y a soixante fois plus d’eau douce stockée sous terre que dans les lacs et les rivières en surface. Et pourtant, certaines parties du nord de la Chine, pour ne prendre qu’un exemple, sont au bord de la faillite des eaux souterraines. La nappe phréatique de Pékin a chuté de plus de trente mètres au cours des quarante dernières années. Aux États-Unis, l’aquifère d’Ogallala, qui s’étend du Texas au Dakota du Sud et est indispensable à l’agriculture dans les Grandes Plaines, se vide huit fois plus vite qu’il ne peut se recharger naturellement. Dans de vastes régions de l’Inde, du Mexique, du Moyen-Orient et de la vallée centrale de Californie, l’histoire est la même. Pendant ce temps, plus d’un milliard de personnes n’ont pas accès à l’eau potable et près de trois milliards vivent sans installations sanitaires de base. Cinq millions de personnes meurent chaque année de maladies d'origine hydrique telles que le choléra, la typhoïde et la dysenterie. Cette urgence de santé publique énorme et lente est, dans une large mesure, le résultat d’une urbanisation rapide et chaotique dans les pays du Sud. Les sources d’eau traditionnelles ont été polluées, détruites, surexploitées ou abandonnées.