The tin mines, as it happens, had been nationalized after a popular revolution in 1952, which also destroyed the semi-feudal hacienda system that had been in place in Bolivia for centuries. The United States played an unlikely role in that revolution. The Eisenhower Administration, already busy undermining left-wing governments in Guatemala and Guyana, accepted the new government’s plea that it was not Communist (even if some of its allies were) while demanding, and getting, a new investment code that permitted American companies to start operating in Bolivia’s eastern oil fields. The United States increased food aid to help the new government survive, and saw to it that “state capitalism” became the official economic model. An Army coup overthrew the elected government in 1964, leading to the first in a long string of military regimes. (Many of the officers involved had received “counter-insurgency” training in the United States.) They were not, except during a period in the late nineteen-seventies, as violent as those in Chile, Argentina, and Brazil. The unions and the left were repressed, but not so severely as to engender a guerrilla movement. By 1982, however, when civilian rule was finally restored, the Bolivian economy, plundered by the generals, was in ruins, and hyperinflation soon took hold, hitting an annual rate of twenty-five thousand per cent in 1985.

Il se trouve que les mines d’étain ont été nationalisées après une révolution populaire en 1952, qui a également détruit le système semi-féodal des haciendas en place en Bolivie depuis des siècles. Les États-Unis ont joué un rôle improbable dans cette révolution. L'administration Eisenhower, déjà occupée à saper les gouvernements de gauche au Guatemala et en Guyane, a accepté l'argument du nouveau gouvernement selon lequel il n'était pas communiste (même si certains de ses alliés l'étaient) tout en exigeant et en obtenant un nouveau code d'investissement qui permettrait aux entreprises américaines de commencer à exploiter les champs pétrolifères de l'est de la Bolivie. Les États-Unis ont augmenté leur aide alimentaire pour aider le nouveau gouvernement à survivre et ont veillé à ce que le « capitalisme d’État » devienne le modèle économique officiel. Un coup d’État militaire a renversé le gouvernement élu en 1964, donnant naissance au premier d’une longue série de régimes militaires. (Beaucoup des officiers impliqués avaient reçu une formation en « contre-insurrection » aux États-Unis.) Ils n’étaient pas, sauf à la fin des années 1970, aussi violents que ceux du Chili, de l’Argentine et du Brésil. Les syndicats et la gauche furent réprimés, mais pas au point de donner naissance à un mouvement de guérilla. Cependant, en 1982, lorsque le régime civil fut finalement rétabli, l’économie bolivienne, pillée par les généraux, était en ruine et l’hyperinflation s’installa bientôt, atteignant un taux annuel de 25 000 pour cent en 1985.